Vertel
verder

HET BEGIN VAN
EEN REVOLUTIE

Hoe kun je het poppenspel opnieuw uitvinden?

Door Stephanie Tsank en Milou Daniëls
Zack Buchman
Zack Buchman en een vriend bij het Barnes and Noble event, Union Square.
Foto: Dmitri Slepovitch.

“Ken je ‘Grumpy Cat’?” vraagt Zack Buchman, oprichter en creatief directeur van Furry Puppet Studio, terwijl hij door zijn studio in Brooklyn loopt en een fronsende, katachtige pop met felblauwe ogen die voortdurend ergernis uitstralen, omhoog houdt.

Hij refereert uiteraard aan de beroemde kat die het met zijn chagrijnige uitdrukking schopte tot televisie interviews en bekend is door uitspraken als “Why don’t you slip into something more comfortable…like a coma,” en “I had fun once…it was horrible.” Grumpy Cat verschijnt hier in een officiële poppenversie, met
de perfecte veroordelende frons zoals we die van hem kennen.

Buchman is een voormalig animator die, toen hij uit huis ging, al op jonge leeftijd naar New York verhuisde. Hij heeft een onorthodoxe achtergrond voor een creatief directeur aan het roer van zijn eigen bedrijf. “Ik heb eigenlijk nooit gestudeerd”, zegt hij. “Maar ik denk dat dat me uiteindelijk een bijzonder perspectief heeft opgeleverd, waardoor ons werk zo onderscheidend is.”

Het lijkt er inderdaad op dat Buchman’s unieke perspectief veel te maken heeft met de aandacht die Furry Puppet Studio krijgt. Buchman heeft met zijn team vele concepten bedacht en poppen gemaakt voor een groot scala aan producties, van TV shows tot muziek video’s met soms onverwachte beroemdheden, zoals acteur Jon Hamm en Michelle Obama.

Buchman vertelt dat hij artistieke inspiratie haalt uit de gepixelde computerspellen uit zijn jeugd. “En”, zegt hij: “natuurlijk ook uit het vroegere werk van Jim Henson”. Buchman gelooft volledig in de kracht van slim karakter ontwerp en “is groot fan van eenvoud”.

Jon Hamm maakt vrienden met een blauw monster. Beeld van Funny Or Die.

Nog altijd is de esthetiek van de computerspellen, die de smaak van de jonge Buchman zo heeft beïnvloed, een bron van inspiratie. Buchman blikt terug: “Elke pixel was belangrijk. Doordat er met primitieve middelen werd gewerkt, werden de designers uit die tijd, zoals directeur van Pixar Steve Purcell, gedwongen om na te denken over inventieve manieren voor behoud van de essentie van het karakter”.

Dit geldt ook voor het creatieve proces bij Furry Puppet Studio. Dat begint bescheiden, met een toevallige schets of een krabbel in de kantlijn van een schetsboek, waarna het team de krachten bundelt om “te onderzoeken wat de essentie van de krabbel is en wat hem zo speciaal maakt,” zegt Buchman. De inspiratie uit de schets of krabbel heeft de potentie om te zich te ontwikkelen tot een volledig karakter; een vlezig (of harig) wezen dat de eenvoudige elementen van zijn originele vorm heeft behouden.

“We doen dit allemaal omdat we er van overtuigd zijn dat dit een uitzonderlijk medium is,” legt Buchman uit. Hij vertelt dat de poppen op hun eigen manier een bijzondere connectie met het publiek kunnen hebben en soms zelfs een langdurige band kunnen opbouwen. “Deze emotionele klik bestaat gewoon niet bij andere media,” zegt hij.

Last minute preening before a close-up
De laatste afwerking voordat er een close-up gemaakt wordt.

Maria Gurevich about to send off her latest creation
Maria Gurevich staat op het punt haar laatste creatie aan te leveren.

FFurry Puppet Studio is net een snoepwinkel: een lust voor het oog met zijn felle kleuren en verrassende vormen. Het team in de studio sluit hierbij aan door de diversiteit, ruimdenkendheid en het gebruik van innovatieve technieken zoals 3D printers. Bovendien vervaardigt het een eigen stof, die liefkozend “dream fleece” genoemd wordt.

In de studio zijn Yaron Farkash, Buchman’s jeugdvriend en de in Moskou geboren creatief partner en meester-poppenmaker Maria Gurevich; “De meest indrukwekkende schuim-snijder die ik ooit heb ontmoet,” zegt Buchman, “ze is net Edward Scissorhands.” In het team zitten ook de ‘buitengewoon mechanicus’ Tom Newby, wiens verschijning doet denken aan “de professor van Back to the Future” en Poly Smith, een legendarische kostuumontwerper die, onthult Buchman, “de mede uitvinder is van de sportbeha. Echt waar, Google maar!”

Door de dynamiek in het team en Buchman’s creatieve talent heeft Furry Puppet Studio alles in zich om een toonaangevende speler te worden in de revolutie van het poppenspel.
Maar door de vroegere successen van het medium blijft het een uitdaging om vooruit te blijven kijken en vernieuwend te zijn.

Tijdens het gesprek, in een spaarzaam serieus moment, zet Buchman de Grumpy Cat op een vensterbank in de studio – een rand die vol staat met kleurrijke creaties met verschillende uitdrukkingen in allerlei maten. Grumpy Cat hoort helemaal thuis in deze mix van blauwe monsters, 3D-geprinte oogballen, en neon vogels. En niet alleen Grumpy Cat, Buchman ook. Op de vraag of hij iets meer kan vertellen over de inspiratie voor zijn nieuwste creatie, wijst hij naar een schetsboek op zijn bureau en antwoordt hij: “Het begon allemaal in een rare droom”.

Artist Mary Nagler adds some color to a squirmy monster.
Poppenmaker Mary Nagler voegt wat kleur toe aan een kronkelig monster.
The team rests between takes at a Greenwich Village shoot.
Het team rust uit tussen de opnames in Greenwich Village.
Artist Maria Gurevich examines some newly born puppet heads.
Poppenmaker Maria Gurevich bestudeert een aantal nieuw ontworpen poppenhoofden.
Mechanical magic in the making
Magische mechanica in de maak.
Scribbles by artist Kristen McCabe. © Furry Puppet Studio Inc.
Schetsen van poppenmaker Kristen McCabe. © Furry Puppet Studio Inc.